上海城厢内外总工程局建立之前，老城厢内的消防事务属于善堂的慈善事业。最早专门从事消防的机构是创立于1882年的北城九铺众安社。后来，因善堂资金不足，各商界组织出于自身利益考虑，集资成立救火社，多时一度达到40家左右。

1907年5月，总工程局筹措了救火器具，整顿消防事宜。

李平书发现，当时城厢内外救火社虽有几十家，“然平时既不联络，临警鏖集一隅，争地争水喧嚷不已，视其燎原勿顾焉”，为此建议“将城区域救火各社联合为一，组织斯会，平时可集思广益，临事则通力合作”。他的建议得到了绅商的支持。1907年8月，上海救火联合会成立，李平书被推举为会长。

上海救火联合会成立后，建立了现代消防队伍，采购并使用马达泵浦消防车、蒸汽泵浦消防车等先进的消防设备。特别是建立了一座警钟楼，对老城厢内发生的火灾进行观察报警。

警钟楼建造在小南门内，此处原来是粮仓废址，1907年由上海知县李超拨给上海救火联合会使用。李平书等筹集白银7200余两，于1909年将警钟楼建成。警钟楼高十丈五尺八寸，六层，每层相距百级，设小平台三个、大平台一个。楼用铁质制造，结构玲珑，中间设有螺旋楼梯，可回环拾级而上。在第四层悬挂一个由机械铁锤敲击的大钟，钟高39英寸，口径60英寸，重约4800磅，报警时声音洪亮，可达数里之外。

上海救火联合会专门制定了火警发生时鸣钟报警的规则，先一次敲钟25下，之后再以敲钟的次数来表示具体救火的区域：大东门内起至西门内止（城内肇嘉浜以南）区域，鸣钟1下；东门内起至西门内止（城内肇嘉浜以北）区域，鸣钟2下；十六铺至董家渡区域，鸣钟3下；董家渡至南火车站、放生局区域，鸣钟4下；放生局至法租界区域，鸣钟5下。除了鸣钟，警钟楼还白天用旗帜，夜间用灯火，按照报警地段鸣钟数目，分别悬挂数量不等的旗帜和夜灯来报警。

警钟楼落成以后，上海救火联合会派员专职驻守，4小时一班，昼夜瞭望。

在当时，高达35米多的警钟楼可谓一览众山小，整个老城厢，乃至浦东、洋泾浜均尽收眼底，一旦发现火情，经过训练的瞭望员就会迅速确定火情发生地点，鸣钟示警，对及时扑灭火灾起到了重要作用。