老子(约前571～前471)，姓李名耳，字伯阳，谥老聃，春秋时期楚国苦县厉乡曲仁里 (今属河南省鹿邑县)人，是我国道家学派的创始人，先秦最富智慧的哲人。

司马迁是最早给老子立传的人，由此我们才能知道，在浩瀚的历史苍穹中，曾经闪耀过一颗无比辉煌的星宿。然而，司马迁却没有告诉我们，为什么其他诸子都以姓相称（如孔子、庄子、孟子），唯独老子不叫“李子”，而称“老子”，所谓“老子”其实就是老先生的意思。因为，老子一出生就显得特别“老”。有些野史便说，老子的母亲怀孕81年才生下老子，所以，一生下来就是白发、白眉、白胡须，整个就是一小老头。

这个解释“老子”之“老”的降生故事传播很广，但却是靠不住。因为，这则故事出自北宋道士贾善翔《高道传》——一部根据各种传闻和自己想象所编撰的道教神仙传记。个人认为，老子有可能是患上了一种罕见的疾病：即皮肤松弛症。得这种疾病的人，其容貌特征迥异于常人。

另外，从老子的名字看，老子的耳朵也应该特别长大——其中一半或许是天生，另一半则很可能是皮肤松弛的结果。古人认为，耳朵大是福寿与智慧的象征，比如圣人之圣，繁体字写作“聖”，从耳，从口，从壬，壬，就是说话动听之人。因此，所谓圣人就是那些能听从天地声音，进而将这些声音传述给世人的智者。

或许正因为此，老子的父母亲才格外看重老子耳朵又大又长的生理特征，故而为他取名为耳，命字老聃。从此，这个与众不同的“小老头”便与圣人产生了某种奇妙的关联。加上老子本就聪慧过人、能言善辩，久而久之，各种有关老子的传闻，便在那个缺乏科学理论的时空中不胫而走，愈传愈奇。

史书关于老子的记述极少，而我们对老子生平的零星印象，大多源自《史记·老子韩非列传》。正是通过这篇小传，我们才发现：原来老子并不是一个彻底的隐士，而且还做过周朝的“守藏室之史”，用今天的话说就是周代国家图书馆馆长。

得此职务之便，老子便有更多机会接触周代丰富的典籍、档案与文物，并借此窥视古往圣贤所确立的礼仪与文化，去触碰那些被历史尘封多年的秘闻趣事。不仅如此，“守藏室”还是当时博雅君子们交接往来的地方，他们在此查阅典籍，纵谈天下大势，从而给老子带来了更多思想的种子，让老子的思想不断开出智慧之花。

随着老子学问的积累，慕名求道的人越来越多。他们从全国各地涌向这个“学术中心”，其中还包括前来问礼的孔子。当时，孔子被老子的智慧深深震撼，认为老子的思想就像神龙一般变幻莫测。

然而，静好的读书岁月终被混乱的时局所扰。公元前516年，周王室发生内乱，整个中原陷入史无前例的失序状态。这让老子心生厌倦，最终离开了那座曾令他魂牵梦绕的知识殿堂，起而西行访道。

老子西行的消息不胫而走。据说，当时驻扎在函谷关的关令尹喜早早地探知了老子的行程。他对身边的人说，东方有一团紫气正缓缓飘来，这是圣人到来的征兆。果然，几日后，一位骑着青牛的老者徐徐出现在众人的视野中，此人便是老子。

尹喜知道，老子此去，便如龙游九天，再难访其踪迹。因此，他极为珍惜老子短暂停歇的时日。一方面，尹喜竭力殷勤款待，一方面强烈恳请老子留下金玉之言。为此，尹喜不惜以通关为借口，直陈己意： “子将隐矣，强为我著书”。老子盛情难却，于是留下名传千古的《老子五千言》，这便是至今传颂不衰的《道德经》。我们今天之所以还能窥视老子高妙的思想，全凭了尹喜“强留”之功。

老子完成五千言后，便出关西去，“莫知其所终”。直到战国中期，还有人被当成老子，如老莱子、太史儋，都曾被视作老子在不同时期的化名。就连太史公司马迁也难辨传闻之真伪，因而不得不以老子修道而长寿作为解释，认为老子大概活了一百六十多岁，乃至二百余岁。道教甚至还有老子化胡的种种传说，这些大多是后人的附会，难以考证。

事实上，如果《庄子》对老子事迹的记述可信的化，老子晚年应该是隐居于楚地，否则，孔子问道便要学玄奘远赴西域了。当然，老子也专注于养生，这让他获得了那个时代少有的长寿。据钱穆先生考证，老子的生平活动约在公元前571至前471之间，足足一个世纪的历史。

老子给我们的最大遗产是他的“道”与“自然”。他强调“道”的至高存在性，重视个人的“自然”属性，因而比儒家学者更能关注生命的本真特质。正因为此，老子第一次突破了人类以自我为中心的认知局限，注重从永恒与无限的层面来认知世界，从而彻底破除了人类行为的盲目和执著，达到了“无为而无不为”的生命之境，展现了老子思索的精微及其对世情的洞达。

老子的时代，各国君主以争霸天下为目标，而贵族大夫则以逐爵禄为荣耀。因此，老子的自然、无为、慈愛、谦退、柔弱、不争等理念，便少有知音，更無人能践行。这注定了老子会成为一个披着粗麻衣、卻怀揣著美玉的孤独者。老子便曾自嘲地说：“自己的话很容易理解，也很容易践行，但天下没人愿意理解，也没人愿意践行。正因为人们对‘道’缺乏认知，所以才不能理解他。”

许多自作聪明的人，往往认为老子的哲学就是三个字：装、忍、让。就是让所有人都装孙子，以不作为的姿态换取无所不为、为所欲为的成功。这种理解恰恰是对老子的庸俗解读，倒是符合得老子思想之皮毛的战国、秦汉时期的黄老之术，但绝对不是《老子》思想的精华所在。《老子》虽然只有短短的五千多字，但是已经初步建构出一个以“道”“德” 为核心、强调君主无为性与民众自为性的人生哲学，从而深刻地影响着中国文化的结构与走向。