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对标马斯克的脑机接口公司,脑虎科技成立数月融资近亿元,陈天桥是最大投资人
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来源:上观新闻 作者:黄海华 2022-01-11 12:29
摘要:目前国内脑机接口领域最大规模的早期融资

1月11日,成立数月的脑虎科技(NeuroXess)宣布完成9700万元的天使轮及Pre-A轮融资,这是目前国内脑机接口领域最大规模的早期融资,主要投资机构包括盛大、红杉资本、涌铧等。

凭借去年世界人工智能大会最高奖的原创核心技术,脑虎科技对标美国企业家埃隆·马斯克的脑机接口公司Neuralink,聚焦全球范围非常稀缺的侵入式脑机接口设备研发。

【对标马斯克的公司,脑虎科技底气何在】

脑机接口,是指在人脑与计算机或其他电子设备之间建立的控制通道。借助这一通道,用户可以直接通过大脑思想来表达想法或操纵设备,而无需语言或动作。

侵入式脑机接口,主要是通过深部电极将信号采集设备植入到大脑内部,从而获得更精准的信号。这一技术被全球科学家公认最“硬核”、门槛也最高。

在全球范围内,目前从事侵入式脑机接口研发的仅有马斯克的Neuralink等少数几家公司。2021年4月,Neuralink展示了他们在侵入式脑机接口技术上的最新突破:一只猴子在没有游戏操纵杆的情况下,仅用大脑意念来玩一款模拟乒乓球的电子游戏。

在国内,侵入式脑机接口技术仍处于较早期阶段。对标马斯克的公司,脑虎科技底气何在?

一起来看看两者的技术对比(见下图)——

当下,侵入式脑机接口技术面临“植入创伤大”“通道数不足”“长期记录稳定性差”三大挑战。

从植入方式和创口来看,马斯克的Neuralink公司需开颅,由机器人自动植入,创口直径大于2厘米;脑虎科技可以免开颅,半自动植入,创口直径小于0.7毫米。

“我们想把创口直径减小到0.5毫米,临床上一般认为小于0.5毫米,人体就可自愈。”脑虎科技创始人、首席科学家陶虎告诉解放日报·上观新闻记者,他们独创的柔性电极可以暂时硬化,在头颅上打个微孔插入脑部后又会变软,因此对大脑的损伤很小。在去年的世界人工智能大会上,这一核心技术获得了最高奖“卓越人工智能引领奖”。


陶虎(左二)在2021世界人工智能大会颁奖典礼上

除了减小植入伤口,提高带宽也很重要,带宽越大,读取和调控的神经元就越多。脑虎科技的单器件最高可集成2640脑电信号采集通路,在体时间长达8个月,相比Neuralink略胜一筹。


脑虎科技柔性脑机接口系统的实验兔子

作为国家首批支持科研成果转化的试点单位,中科院上海微系统和信息技术研究所对脑虎科技给予了大力扶持。依托该所的前瞻战略布局与原创技术积累,脑虎科技在侵入式脑机接口领域完成了核心技术突破以及关键器件制造,已有产品在部分性能上超过了Neuralink,已完成动物试验,通过了临床伦理审批,将于今年一季度率先开展人体临床试验。

【脑机接口,是否会成为健康人的消费级应用】

脑机接口技术的核心难点之一在于,如何最大限度地利用大脑,最小限度地损伤大脑。

能否从材料入手?“蚕丝蛋白不仅天然抗菌、可降解,而且机械性能好,简直就是天生的传感器材料。”陶虎告诉解放日报·上观新闻记者,脑虎科技现有产品的主材料,正是采用了蚕丝蛋白这一中国传统材料。

“人类的大脑就像一个超级计算机,但大脑的功耗只有20瓦,跟一个电灯泡差不多,利用大脑来进行新的探索非常重要。”陶虎说。

“80后”科学家陶虎,是一位科幻迷,自称非典型科学家。他在中科大、中科院获得本科、硕士学位后,前往美国攻读博士和从事博士后研究,2014年学成回国,如今担任中科院上海微系统所副所长、国家2020前沿实验室创始主任、传感技术国家重点实验室副主任。

脑机接口技术现在可以帮助治疗病人,比如脑外科手术中进行更精准的脑区定位,帮助瘫痪病人操控机械手等。未来,这一技术是否会成为增强健康人大脑功能的消费级应用?陶虎对此表示乐观:“关键在于,有创脑机接口消费级应用所带来的便利,能否碾压式战胜植入风险。”陶虎解释,这有点像手术治疗近视眼,如果风险和创伤越来越小,效果越来越好,就会有越来越多的人接受。

【面向国际化的“全明星战队”】

Neuralink受到全球的关注,很大程度上是因为这家企业背后的美国首富埃隆·马斯克。脑虎科技背后,也有一位中国前首富,盛大集团和天桥脑科学研究院创始人陈天桥。


陈天桥

对于陶虎的这些想法,当初有很多投资人感兴趣,但一听“至少要10年以后才会出消费级产品”,都望而却步了。

仅仅1个小时的沟通,陈天桥当场拍板,会用慈善家和投资人两个身份来全面支持:通过天桥脑科学研究院扶持科研,通过盛大投资孵化企业。他还不忘叮嘱陶虎,“20年或30年也没问题”。

就是这样的契机,陶虎加入了天桥脑科学研究院,成为研究院在中国第一位非神经科学专业的研究员。脑虎科技三次融资,盛大全都参与,既是天使轮唯一投资者,也是最大的机构投资者。

陈天桥说:“我们以慈善方式支持脑科学研究的初心不会改变。正因为这种初心,我们才敢于进入这一高投入、高风险、长时间的科研领域;除了资金,还会提供难以用金钱衡量的稀缺资源。”

据介绍,天桥脑科学研究院会持续通过无偿捐赠等形式支持中国脑科学,打造民间慈善支持基础前沿研究的全新模式。对其中产学研结合的科研成果,盛大会通过投资孵化等形式,推进成果转化。“希望有更多的‘陶虎’们找上门来。”

有了陈天桥的大力支持,脑虎科技是一家成立伊始便面向国际化的“全明星战队”。创始人兼CEO彭雷,有着丰富的互联网和科技领域创业经验,最近一次创业经历是国内规模最大的SaaS公司之一客如云。2019年,客如云被阿里本地生活全资收购,彭雷加入本地生活任资深副总裁。

顾问专家团队横跨科研、商业、学术、文化等领域,包括中国科学院院士张旭,复旦大学附属华山医院院长毛颖、Ucloud创始人兼CEO季昕华、寒武纪创始人兼CEO陈天石、科大讯飞联合创始人轮值总裁胡郁、康诺亚生物创始人兼CEO陈博、新微科技集团总裁秦曦及著名文化研究学者王超鹰等。

题图来源:视觉中国 图片编辑:曹立媛
内图由采访对象提供
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