没有蛋白质就没有生命，蛋白质由氨基酸连接而成，肽键是连接氨基酸的桥梁。在星际空间探寻生命起源，一个类肽键分子的发现就足以让人兴奋不已。要知道，此前在星际空间探测到的200多个分子中，只有4个类肽键分子。

近日，由中国科学院上海天文台的李娟研究员、王均智研究员和沈志强研究员等牵头的国际研究团队，利用目前世界最大的阿塔卡马毫米波/亚毫米波射电望远镜（ALMA），首次探测到丙酰胺分子，这是目前在星际空间发现的最大的类肽键分子。该研究成果发表在国际期刊《天体物理学期刊》上。

肽键作为连接氨基酸的桥梁，是蛋白质的特征结构，因此类肽键分子的观测对于星际蛋白质形成的研究具有重要科学意义。由于此前只在星际空间探测到4个类肽键分子，大大限制了生命分子形成的研究。

Sgr B2是位于银河系中心的一个活跃的大质量恒星形成区，这一巨分子云是搜寻星际复杂有机分子的最佳场所，许多复杂有机分子都是首次在这里被发现的。2017年发表的上海天马望远镜的观测结果也揭示了复杂有机分子在这一巨分子云中广泛存在。

白色圆圈展示了巨分子云Sgr B2的位置。图片版权: B. Saxton, NRAO/AUI/NSF from data provided by N.E. Kassim, Naval Research Laboratory

“恒星在形成过程中，温度会慢慢升高，其周围的星际尘埃被加热后，会释放在其表面形成的分子。”王均智研究员告诉解放日报·上观新闻记者，这些复杂分子可能在随后的行星形成过程中，被带到行星上，为生命起源提供原材料。因此探测这些与生命起源相关的分子，非常有意义。

生命归于尘，也来于尘？目前，科学家主要是通过探测和证认分子谱线发现新分子，但由于Sgr B2中存在丰富的复杂有机分子，谱线之间的干扰非常严重，那些微弱的复杂分子的信号容易淹没在“谱线森林”中，导致新分子的探测难度很大。

“找到‘干净’的丙酰胺的跃迁线，是个体力活，更是团队在观测、实验室光谱、化学模型等多个领域合作的结果。”该工作的第一作者、李娟研究员告诉解放日报·上观新闻记者，他们一共找到6条干净的发射线和20多条部分混淆的发射线，这些发射线的强度、速度均与预测模型（温度、丰度）计算结果吻合。

这些观测结果表明，人类在星际空间首次探测到了丙酰胺分子。这一分子由12个原子组成，不仅是星际空间探测到的最大类肽键分子，也是目前星际空间探测到的最大星际分子之一。

王均智研究员表示：“丙酰胺分子很可能不是特例，更大的类肽键分子，甚至更复杂的生命相关分子，可能在恒星形成过程中孕育并稳定存在。”