近日，科学家在老挝北部蝙蝠身上发现了三种冠状病毒，与新冠病毒具有关键相似之处。国际顶尖学刊《自然》杂志官网9月24日发表新闻报道称，多名科学家认为，这一发现再次证实了新冠病毒的自然起源，并凸显出在中国以外地区进行采样研究、帮助新冠病毒溯源的重要性。

再证实自然起源

《自然》杂志预印本平台“研究广场”近日刊登的一项研究显示，在老挝北部某些洞穴中栖息的菊头蝠所携带的冠状病毒与新冠病毒具有关键相似之处——这些病毒基因组的受体结合域（RBD）与新冠病毒高度相似。

研究人员称，新冠病毒入侵人体时，就是利用病毒刺突蛋白的受体结合域来与人类细胞受体血管紧张素转化酶2（ACE2）结合。

该论文作者之一、法国巴斯德研究所病原体探索领域的负责人马克·艾利奥特（Marc Eloit）与研究人员一起，在老挝北部洞穴采集了645只蝙蝠身上的唾液、粪便和尿液样本。他们发现了三种与新冠病毒受体结合域95%以上相似的病毒，代号为BANAL-52、BANAL-103和BANAL-236。

研究人员称，这三种病毒是“迄今已知与新冠病毒最接近的”蝙蝠冠状病毒，其中BANAL-236病毒具有与新冠病毒几乎相同的受体结合域。艾利奥特表示，这三种冠状病毒可能是新冠病毒的源头，并可能构成直接传播给人类的实质风险。

国际科学界多名病毒学家认为，这一研究再次证实了新冠病毒的自然起源。

澳大利亚悉尼大学病毒学家爱德华·霍姆斯（Edward Holmes）表示，此前新冠病毒首次被测序时，有专家认为其受体结合域与已知病毒的结构不同，因此引发所谓“实验室制造论”。但在老挝发现的冠状病毒则证实，新冠病毒的受体结合域完全可能在自然界中存在。

新加坡Duke-NUS医学院病毒学家王林发（音）也对此表示赞同。他说：“我比以往任何时候都更加确信，新冠病毒具有自然起源。”

英国格拉斯哥大学进化病毒学家斯派罗斯·莱特拉斯（Spyros Lytras）说，不同病毒间会进行核糖核酸 (RNA)重组，可能BANAL-103 与BANAL-52曾在十年内与新冠病毒的一部分有着同一个病毒“祖先”。

呼吁在中国以外地区采样

科学家指出，虽然老挝的研究能让人们对新冠疫情的起源做进一步了解，但这项研究也引发担忧，因为自然界中可能还有许多蝙蝠冠状病毒极易感染人类。

此外，该研究也没有解答另一个疑惑：这种病毒的“祖先”是如何来到中国城市武汉的？

对此，《自然》网站认为，对东南亚更多蝙蝠和野生动物进行样本采集可能会找到答案。目前，国际上多个科研团队正在对此进行研究。

越南野生动物保护协会（Wildlife Conservation Society Vietnam）进化生物学家爱丽丝·拉丁（Alice Latinne）认为，此前也有研究在泰国、柬埔寨等地发现与新冠病毒相似的冠状病毒。这些研究表明，东南亚是“新冠病毒相关病毒的多样性热点” 地区。

去年，研究人员在云南发现了蝙蝠冠状病毒RaTG13，曾有西方媒体称这一病毒与新冠病毒最为接近。但新研究显示，在老挝发现的蝙蝠冠状病毒与新冠病毒相似性更高。

近日，中国研究团队也在“研究广场”发布论文。相关研究人员2016年至2021年间在中国各地对1.3万只蝙蝠进行样本采集后，没有发现任何与新冠病毒高度相似的冠状病毒。研究人员得出结论：中国蝙蝠中类似的冠状病毒极为罕见。目前该论文仍在审查中。

对此，王林发表示，这两项研究均凸显出在中国以外地区加强样本采集、帮助新冠病毒溯源的重要性。

（编辑邮箱:ylq@jfdaily.com）