美国东部时间7月30日上午7：50（北京时间19：50），美国国家航空航天局（NASA）“毅力”号火星车将从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。这是继阿联酋“希望”号和中国“天问一号”之后，今夏第三次也是最后一次火星任务。

“探火”装备再升级

美国有线电视新闻网（CNN）报道称，这是NASA的第9个火星着陆任务。上一次是在2018年，NASA“洞察”号成功登陆火星，主要任务是研究火星上的“火震”。

为了执行此次任务，NASA已投资了大约30亿美元。任务由三部分组成：火箭、“毅力”号火星车和“独创”号火星直升机。

其中，“毅力”号火星车是“探火”主力军，也是NASA当下最先进的火星探测器，由NASA在南加州的喷气推进实验室建造。

据报道，“毅力”号是2012年登陆火星的“好奇”号探测器的升级版，运行速度更快、范围更远，可以在火星表面翻越更多障碍。

“毅力”号长约10英尺（不包括机械臂），宽9英尺，高7英尺（长3米，宽2.7米，高2.1米），机械臂长约7英尺（2.1米），重量约为2260磅（1025公斤）。从外形上看，“毅力”号是一个长形机器车，也被称为“火星自动驾驶汽车”，比“好奇”号配备了更先进的自动驾驶系统和更多弹力车轮。

“毅力”号载荷130磅（59公斤），将携带火星环境动力学分析仪、行星X射线仪、火星地下实验雷达成像仪等先进科学仪器。

另外值得一提的是，“毅力”号“腹部”内藏有一个火星直升机，如果成功，这将是首个在地球以外星球上飞行的航天器。NASA希望它带来不同的视觉探测，帮助研究一些火星车不能到达的地方。

据英国广播公司（BBC）报道，这款火星直升机有碳纤维螺旋桨片，在火星上可以以地球上8倍速旋转。直升机携带一个太阳能电池板、黑白和彩色摄像机各一个，还有计算机系统和巡航系统。而所有这些，装载在一个只有吉娃娃大小的机身上。

此外，“毅力”号能否成功发射、着陆，也引发关注。“毅力”号此前因技术隐患已多次推迟发射。如果错过了7月30日的第一次发射，还有两周的窗口期，即从7月30日到8月15日，每天都有大约两个小时的发射窗口。

根据美国空军第45气象中队的报告预测，7月30日的发射环境有利条件为80%，最大的顾虑是云层较厚。

尽管美国历史上20多次火星任务中曾出现过发射失败案例，但都在早期。进入21世纪后，NASA火星发射任务都成功了。

专家指出，在经过7个月的飞行后，“毅力”号将迎来新的难题——着陆。由于火星上的大气比地球上稀薄很多，沉重的探测器及其携带仪器无法只靠降落伞着陆，还需要火箭的“空中吊车”帮助其降落。

寻找生命迹象是关键

“毅力”号预计着陆火星时间为2021年2月18日，着陆地点在火星远古河流三角洲地带。此次任务包括：寻找古老的微生物生命迹象，探索火星的气候和地质特征，收集岩石和风化层样本并带回地球，为人类登陆和探索火星探路。

NASA局长吉姆·布里登斯廷在29日记者会上表示，这次任务明确，就是为了在火星上寻找古老生命。

“毅力”号火星任务项目科学家肯·法利表示，之所以选择在火星远古河流三角洲地带着陆，是因为研究认为那里有可能发现有机分子和其他潜在的微生物生命迹象。

美国新闻网站Vox称，“毅力”号可能是目前为止人类在火星上发现生命迹象的最佳机会。

NASA机器人系统工程师菲利普·涂（Philip Twu）表示，在诸多火星任务尝试中，这是第一次真正直接搜寻火星上的生命证据。

要如何寻找古老生命？据悉，“毅力”号将在火星地表向下钻孔，收集岩石样本，这些样本有可能提供古老生命的证据。在后续火星任务中，将恢复这些样本，并将它们带回地球。

事实上，从上世纪60年代苏联发射首个火星探测器后，人类对于火星的环境、地貌和内部结构已有不少早期收获，比如拍摄到火星全貌、发现火星表面存在水、了解火星曾经温暖潮湿等等。不过，火星上是否存在生命，至今仍是一个谜。

科学界认为，如果地球有朝一日能源枯竭，或者遭受地外星球撞击，火星有可能成为地球之外人类的第二家园。

由于火星是太阳系中与地球最相似的行星，因此也被称为“第二地球”，认识火星对研究地球的起源和演变、预测地球的未来发展方向，都具有重要借鉴意义。

人类“探火”热情高涨

这个夏天，地球对火星的热情升至最高。北京时间7月20日，阿联酋“希望”号火星探测器从日本鹿儿岛县发射升空。7月23日，中国“天问一号”探测器发射升空。

不同在于，“希望”号不会登陆，只通过环绕火星，来研究火星大气的日常和季节变化。“天问一号”的任务则包括火星环绕、着陆和巡视探测，并获取火星探测科学数据。

尽管“毅力”号是今夏奔赴火星的“末班车”，但人类对于这颗红色星球的探索热情却不会减退。

据悉，继今夏阿联酋、中国、美国“三连发”后，还将有更多“玩家”继续“探火”。2022年，欧洲航天局和俄罗斯将执行联合火星探测计划。2024年，日本也将开启火星探测任务。相比于其他国家，美国是前往火星的“常客”，人类探测火星的重要节点，几乎都是由美国率先打卡。

与此同时，随着技术不断发展，除了国家实体执行“探火”项目以外，也不乏私营企业参与其中。其中美国太空探索公司（SpaceX）首当其冲，已打造猎鹰重型火箭、推出“星舟”计划。SpaceX创始人马斯克更是放出豪言，“要让人类移民火星”。

NASA表示，在不懈探索火星的背后，也体现了人类克服挑战、开拓未知未来的科学精神。

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