两度推迟后，阿联酋“希望”号火星探测器定于日本当地时间7月20日早上6点58分启程。如果顺利进入轨道，“希望”号将绕着火星转至少两年，以研究火星气候。

对于欠缺太空探索经验的阿联酋来说，这既是一个巨大的挑战，也可能是一项巨大的成就。与此同时，中国和美国的火星探测行动也正陆续拉开帷幕。2020“火星年”备受关注。

创造历史

日本三菱重工业公司原定7月15日发射一枚运载火箭，把 “希望”号送入太空。但由于天气不佳，发射日期一改再改，从15日改至17日，又从17日推后至20日。三菱表示，由于当地天气条件，发射任务可能再次推迟。

但这并不阻碍外界对于这一历史性发射任务的关注。按计划，搭载“希望”号的火箭将从位于鹿儿岛县的种子岛航天发射中心升空，探测器预计将在发射后大约一小时与火箭分离，并于2021年2月抵达环火星轨道，绕着火星转至少两年（以地球时间计算）。

执行任务期间，“希望”号将通过装载的3组设备观测火星大气和气候变化，帮助地球上的科学家更全面地了解和掌握火星的气候条件。

“这次任务的目的不仅是要在2021年前到达火星，而且要从中获得有效的科学数据，这在性质上是独一无二的，以前没有其他任务获得过这些数据，”阿联酋火星探测计划项目副经理沙拉·阿米里说，“但更重要的是，这一任务事关发展国家工程师的能力。”

雄心勃勃

众所周知，火星可能是人类的“未来家园”，因而受到憧憬。然而，人类“探火”之路可谓步步惊心，成功率不足一半。眼下又逢新冠疫情，欠缺经验的阿联酋仍然力争实现“探火”目标，足以说明这个国家的壮志和抱负。

根据英国广播公司（BBC）的说法，这不仅是阿联酋史上首次，也是阿拉伯世界的首次星际探索。如果发射顺利，阿联酋也将继美国、苏联、欧洲和印度之后，跻身“探火俱乐部”。

“希望号”计划负责人奥姆兰·沙里夫（Omran Sharif）认为值得冒险，作为研发项目，允许失败；重要的是无论成功还是失败，阿联酋将从这次任务中获得能力和实力的提升，积累经验和知识。

沙里夫说，大多数“探火”任务需要10到12年的时间来发展，但阿联酋的科学家们只用了6年。据悉，“希望号”的建造得到美国科学家的帮助，发射则由日本方面承担。

另外，正如阿米里所说，这一任务的另一个目的是激励和吸引阿联酋，乃至阿拉伯世界更多年轻人选修科学技术课程。背后更宏观的目标与阿联酋政府的大政方针有关——和沙特一样，阿联酋也在设法减少国民经济对石油天然气的依赖，逐步向高科技、知识型经济转变，以适应未来世界。

不难发现，阿联酋近年来制定了雄心勃勃的太空计划。2015年，阿联酋宣布将发射无人火星探测器。2017年，该国又提出百年火星战略计划，计划2117年在火星建立适合人类居住的城市，实现向火星移民……

“这是阿联酋的黄金时代，”阿联酋火星探测任务仪器科学部门的负责人法蒂玛·胡赛因·卢塔（Fatma Hussain Lootah）说，“在一个可能没有人预计我们将发展的领域，现在是我们决定脱颖而出的时候了，因为这个领域以知识为基础，以科学为基础。”

当然，这还可能是因为，一旦错过当前发射“窗口期”，阿联酋将不得不再等两年。2021年正是阿联酋建国50周年，希望用一种特殊的方式庆祝生日。

火星很“火”

“虽然人类还没有踏上火星，但通往这颗红色星球的道路从未如此繁忙过。”美国有线电视新闻网（CNN）写道。2020年是航天大年，其中要数火星最“火”。

除阿联酋外，中国和美国的“探火”行动也正陆续拉开帷幕。多方几乎同时进行发射并非巧合——这三次发射都定在火星距离地球最近的时候，以便节省航程和燃料消耗，这种“窗口期”每26个月才出现一次。

据悉，中国长征五号遥四运载火箭计划7月下旬到8月上旬择机实施我国首次火星探测任务（行星探测工程天问一号任务）。这将是我国运载火箭首次执行地球-火星转移轨道发射任务。

美国“毅力”号火星车计划于7月20日发射升空，将携首架火星直升机“机智”号一同前往火星，预计2021年2月18日在火星赤道以北的耶泽罗陨石坑登陆。

“毅力”号的任务包括寻找可能在火星上存在过的生命迹象，探索火星的气候和地质特征，收集样本以备未来送回地球，为人类登陆和探索火星探路等。

另据美国哥伦比亚广播公司（CBS）报道，欧洲航天局也计划加入阿联酋、美国和中国的行列，但最近被迫退出，等待下一个“窗口期”，主要是因为帮助探测器降落到火星表面所需的降落伞出了问题。

此外，日本预计2024年执行“探火”任务。日媒称，如果“希望”号成功发射，将展示日本太空探索技术实力，并为2024年执行任务进行“彩排”。

澳大利亚福林德斯大学太空考古学家艾丽斯·戈尔曼（Alice Gorman）认为，中国和阿联酋进入“探火”领域，将有利于未来的火星探测。迄今为止，该领域一直由美国和俄罗斯主导。“进入（深空探索）的国家越多，成功的概率就越大……”