从古至今，人类一直在追寻一个问题的答案：宇宙中还有其他智慧文明存在吗？

据外媒报道，根据诺丁汉大学的一项最新计算，银河系中可能存在36个能够互相交流的智慧文明，只是目前技术探测不到。专家称，这项研究不仅让人类了解外星生命的可能性，还能够让我们洞悉人类文明的未来及在宇宙中的地位。

能够交流的外星文明

到目前为止，地球是宇宙中已知的唯一存在生命的星球，但也许不是呢？

《福布斯》杂志网站指出，在我们所在的银河系，估计有1000亿到4000亿颗恒星，每颗恒星平均有大约一颗系外行星。

近日，英国诺丁汉大学科研团队称，他们计算出银河系所有行星中，至少存在36个活跃的、能够交流的智慧文明。不过，由于时间和距离的关系，我们可能永远无法知道这些文明是否存在或曾经存在过。

该研究相关论文15日发表在《天体物理学》期刊上。

多年来，人们都是基于德雷克方程式（Drake equation）来推测银河系内外星智慧文明的数量。不过，由于方程式中各项变量的估值差异太大，结果从数个到数千万个不等。

对此，诺丁汉大学的科学家提出了一种新的计算方法。

论文作者之一，诺丁汉大学天体物理学教授克里斯托弗·康塞尔斯（Christopher Conselice）在给美国有线电视新闻网（CNN）的一封电子邮件中说，他们提出的计算方式和德雷克方程式的关键区别在于，他们对生命如何发展做出了非常简单的假设。它假设智慧生命会像在地球上那样在其他星球上出现。

“假设之一是，只要满足科学条件，智慧生命就会出现。” 康塞尔斯表示，这避免了一系列问题，比如“在恒星的宜居带中，有多少行星会形成生命？”以及“有多少生命会进化成智慧生命？”等。康塞尔斯指出，在目前人类没有发现任何外星生命的情况下，这些问题是无解的。

此外，这项研究还假设，智慧生命形成需要至少50亿年的时间。“就像地球一样，地球上出现人类文明经过了45亿年时间。”论文另一位作者汤姆·韦斯特比（Tom Westby）说。

康塞尔斯称，他们将这项理论称为“天体生物学哥白尼原理”。这是因为他们假设人类文明的存在并不是特殊的，就像哥白尼提出“日心说”推翻“地心说”一样。

此外，这项研究还假设这些智慧文明能够互相交流，他们需要积极地向太空发出信号，表示他们的存在。

按照这种方法来看，通过卫星和无线电传输，人类文明能够被感知的时间只有100多年。想象一下，如果外星文明愿意被发现，银河系中正有36个类似的智慧文明正在发送同样的信号。

满足这些条件后，假设智慧文明至少需要45亿年至55亿年时间才能出现，科研团队计算出，银河系中很有可能存在36个活跃的智慧文明。

科研人员认为，36这个数字比想象中要少很多，但至少不是“0”。“这是很了不起的。”康塞尔斯说。他补充道，尽管只是推测，但他认为外星生命在外观上将与地球生命相似：“看到他们，我们不会感到惊讶。”

人类文明的寿命有多长？

虽然人们预测这些智慧文明能够被探测到，但作者指出，这36个文明间的平均距离约为1.7万光年。

要探测到对方发出的信号，或是尝试与外星文明进行交流，依靠人类现有的技术几乎是不可能的，需要数千年时间。

科学家指出，只有在银河系内外星智慧文明存在的平均寿命超过3060年的情况下，对智慧生命的探索才有可能出现积极的信号。也就是说，在人类远程无线电技术出现后，我们的文明还需要存在至少6120年，才有可能实现与外星文明的双向交流。

如果假设外星智慧文明只需要40亿年就能形成，那么银河系中目前可能存在928个外星文明。就算是这样，探测最近的智慧文明也需要大约700年的时间。

另一个棘手的问题是，这些外星智慧文明的寿命有多长？其他文明会像地球文明一样长寿吗？

如果在7000光年的范围内，对外星智慧文明的搜寻仍一无所获，研究人员认为，这可能意味着两种情况。

首先，外星智慧文明存在的时间可能短于2000年。但如果外星文明和人类文明类似，这却成了一把悬在人类头上的达摩克利斯之剑：人类文明的寿命是不是也快到头了？

康塞尔斯指出，对外星智慧文明的搜寻不仅揭示了生命如何形成，也为人类文明将存在多久提供了线索，“我们在探测自己的未来和命运”。若智慧文明普遍存在，我们的文明可能还将存在上千年。但如果银河系中没有活跃文明，对我们来说不是个好迹象。

另一种可能性是，地球的人类文明是银河系中独一无二的，人类文明出现的可能性比研究中提出的“天体生物学哥白尼原理”要随机得多。

科学家提出，这项研究虽然合理，但仍有很多不确定性。

布里斯托大学帕特里夏·桑切斯-巴拉卡多（Patricia Sanchez-Baracaldo）博士告诉《卫报》，计算中包含很多人们尚未理解的内容，生命的形成需要更多条件加以支撑，但智慧文明出现在宇宙其他地方是完全有可能的。

伦敦大学学院穆拉德太空科学实验室的安德鲁·科茨（Andrew Coates）教授则认为，现阶段对生命的探索比较可能发生在离“家”更近的地方，比如火星、土星的天然卫星等，“这些探索将是寻找外星生命的迷人时刻。”

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