汉朝的京兆尹是京城长安的最高长官，统管京城的大小事务。但京城又是在天子脚下，皇亲国戚、达官贵人云集，各色人等集聚。对京兆尹来说，维持好京城的治安，依法履行好职责，是非常不容易的，而且往往做了不久，就会受到中伤获罪而遭到罢免。唯独汉宣帝时的赵广汉和张敞的任职时间最长，而且他们的政绩相似，都不惧权贵，敢于依法抑制豪强、打击各类违法行为，但由于秉性和处事方式的不同，从而导致了俩人不同的结局。

赵广汉在担任颍川太守时，就以精明强干、不畏强权而著名。颍川的豪强之间相互勾结，结为朋党。郡中的原姓和褚姓两个大族的人更是横行乡里，胡作非为，历任太守拿他们没有办法。而赵广汉上任后仅仅几个月，就将两大家族中的首恶分子一网打尽，全部诛杀，形成了极大的震慑。他还发明了一种像储蓄罐一样的举报箱，专门接受吏民的举报，各大家族之间也因此相互猜疑，豪强团伙势力也被瓦解。在赵广汉的大刀阔斧的整治下，社会秩序得到了很大的改善，赵广汉也因此声名远扬。

赵广汉担任京兆尹后，沿袭了他一贯的办事风格。对待百姓和下属，他和颜悦色，“殷勤甚备，事推功善，归之于下，行之发于至诚，吏咸愿为用，僵仆无所避。”而对待权贵豪强，却又是另外一幅面孔：“专厉强壮蠭气”，“威制豪强”；办起案子来更是“发奸擿伏如神”。赵广汉的政绩，得到了吏民百姓的高度赞扬，“京兆政清，吏民称之不容口”，大家都认为自汉兴以来，担任京兆尹的官员没有一个能比得上赵广汉！然而，赵广汉办事虽然果敢，但个性过于刚强逞能，加上对自己身边人要求不严格，因此给自己招来了杀身之祸。

霍光刚死不久，她女儿还是当朝皇后，赵广汉就因霍光儿子博陵侯霍禹非法酿造贩卖酒和非法屠宰，亲自带人前往霍禹家搜查，将用于非法酿酒的器具都砸烂，还把大门也打烂了。霍皇后向汉宣帝哭诉，汉宣帝虽然内心也赞同赵广汉的举动，没有过分责备他，但赵广汉的行为，却把那些关系相连的权贵深深得罪了。

不久，赵广汉自己的门客也因非法酿造和卖酒而被查处，门客怀疑是一个叫苏贤的男子举报的，便告诉了赵广汉。赵广汉竟派人去追查苏贤。苏贤的父亲为救儿子，上书控告赵广汉。幸而汉宣帝没有深究，只是降了他一级俸禄。没想到赵广汉却不罢休，他怀疑是同邑男子荣畜指使苏贤的父亲控告他的，为了报复，竟然找借口杀死了荣畜。

这下事情弄大了，汉宣帝下令由丞相魏相负责处理此事。赵广汉又私下去调查魏相，碰巧打听到魏相家前不久有一个婢女自杀了，便怀疑是魏相的夫人因嫉妒而杀死她的，企图以此要挟魏相，要他不要再追查自己了，但魏相不听。赵广汉便向汉宣帝控告魏相，但查下来婢女的确是自杀的。大臣们因此弹劾赵广汉要挟摧辱大臣，逆节伤化，不道。京城百姓听说后，数万人聚集在宫阙外嚎啕大哭，愿意替赵广汉去死。但赵广汉最终还是以贼杀不辜，鞠狱故不以实等罪名，被处以腰斩。他死后，“百姓追思，歌之至今”。

张敞任地方官时，也以执法严厉、办事雷厉风行而著称。赵广汉死后，换了几个京兆尹，但都不称职。连当时号称政绩为天下第一的颍川太守黄霸，在调任京兆尹后短短几个月，就因各种过错连遭贬秩而罢归颍川。京城长安的社会秩序也因此混乱不堪，偷盗事件更是层出不穷。为此汉宣帝召见张敞，问他有什么办法，张敞信心满满地回答说有办法。于是宣帝任命张敞为京兆尹。

张敞到任后，经过深入调查研究，抓捕惩治了一批罪犯。在张敞的治理下，京城长安的社会秩序很快得到了改善，击鼓告状的人少了，盗贼也销声匿迹了。他也因此得到了汉宣帝的嘉奖。张敞虽然也严格执法、赏罚分明，但与赵广汉不同的是，他往往能刚柔相济，张弛有度，注重教化，审时度势，适可而止，这也是导致他与赵广汉不同结局的重要原因。

然而，身为京兆尹，张敞自然也难免得罪一些权贵，他们找出各种理由诽谤打击张敞，甚至向汉宣帝告状，说张敞亲自给老婆画眉毛，有失体统。汉宣帝居然还问张敞有无此事。张敞回答说：“臣闻闺房之内，夫妇之私，有甚于画眉者。”汉宣帝听了，也只得一笑了之，但张敞做了九年京兆尹，再也没有得到提升。不过也因此留下了“张敞画眉”的佳话。

张敞的朋友光禄勋杨恽受谗被杀后，也受到了牵连，遭到了弹劾。但汉宣帝爱惜他的才干，没有深究。然而，张敞却犯了与赵广汉同样的错误，挟私报复，滥杀无辜。就在张敞被弹劾时，他派一个叫絮舜的属下去查办案件。絮舜误以为张敞即将被免职了，当然就没有去，还口出狂言，说张敞最多再做五日京兆，还想办什么案子。张敞听说后大怒，将絮舜抓起来，判处死刑，立即执行。在行刑前还问絮舜：“五日京兆竟何如？”幸而汉宣帝再次网开一面，只是将他免为庶人。

班固在《汉书》中对两个人进行过比较，认为赵广汉“见事风生，无所回避，率多果敢之计，莫为持难”，但却“终以此败”；而张敞“其治京兆，略循赵广汉之迹。方略耳目，发伏禁奸，不如广汉，然敞本治《春秋》，以经术自辅，其政颇杂儒雅，往往表贤显善，不醇用诛罚，以此能自全，竟免于刑戮。”