江南文化在其生成、发展过程中，历经四变。

先秦时期，江南地区无论经济还是文化方面，都落后于中原地带。其时江南，夏日溽热，冬天酷冷，沼泽遍地，野兽出没，人口密度仅及河南西部地区的二十分之一。

这一情况到两汉时期逐渐发生变化，特别是东汉末年，群雄纷争，天下大乱，中原百姓流离失所，纷纷渡江南下。江南地区开发加快。孙吴政权中的许多功臣名将，便来自中原及江淮一带，如周瑜、鲁肃、张昭等。西晋末年的永嘉之乱，引起人口更大规模的迁移。

从西晋末年至南朝后期，约有百万北方人迁移南方。他们带来了先进的生产技术，带来了北方的生活方式，带来了中原文化，大幅度地促进了南北文化交流，促进了江南地区的发展。南朝中期，江南已是一派繁荣气象，经济发展，文化昌盛，不但拉平了与北方的差距，而且很多方面驾而上之。建康（南京）、广陵（扬州）、京口（镇江）、山阴（绍兴）等，都是天下闻名的都会。孙吴、东晋与南朝宋齐梁陈，均建都建康。江南文学、绘画、书法、雕刻等，均独树一帜。这就是历史上第一次著名的“衣冠南渡”，是江南文化第一次较大变化。

隋唐时期，江南平静发展，经济发达，文化繁荣，但政治中心仍在黄河流域。八世纪中期安史之乱的爆发，使得北方经济、社会遭到很大破坏，大批士人避乱江南，深刻地推动着中国经济文化重心南移的进程。五代、北宋时期，江南经济、文化在整体上都超迈北方，文化心理上也处于优越地位。

1127年靖康之变，宋室南迁，定都临安（杭州），南宋建立，带来新一波“衣冠南渡”，这对江南文化影响极大。特别是在城市方面，随着市场的活跃，坊市制被冲破，海洋贸易的拓展，江南城市生机勃勃，杭州成为举世闻名的大城市。

如果说，六朝时期的衣冠南渡主要是在北方推力作用下完成的，那么，两宋之际的衣冠南渡，则主要是在江南引力作用下完成的。这是江南文化第二次变化。

南宋灭亡，元朝建立以后，虽然首都北移大都（北京），但中国南北经济、文化格局没有改变，重心依然在南方。元代高度开放，重视海上交通，发展海洋贸易，太仓、上海、宁波等港口受到重视，华亭由县升府，上海设县，太仓成贸易中心，号称“六国码头”。对外开放方面，宋元前后相续。历史如果沿此趋势发展下去，到十五世纪，在全球化加速的态势下，江南早就与欧洲文化直接会面了。

令人扼腕叹息的是，明代实行严厉的海禁政策，清代又沿袭明制。这使得江南文化由外向开放转向内敛收缩。这次变化带来的一个重要成果，是苏州的繁华。明清实行海禁，但不禁国内贸易。地处太湖之滨，运河边上，苏州交通优势举世无匹，于是，万商云集，人文荟萃，成为江南地区经济中心与文化中心。这是江南文化第三次变化。

鸦片战争以后，五口通商，上海开辟为通商口岸。由于多种因素错综复杂的影响，上海很快取代广州，成为中国对外贸易中心，随后又成为多功能经济中心、文化中心，也是江南文化中心。上海本是江南一部分，近代上海虽是五方杂处，但其人口八成以上来自江南，上海带动了整个江南地区经济发展，上海便成了江南经济龙头，文化高地。这是江南文化第四次变化。

以上四次变化，前两次都与北方战乱、衣冠南渡直接相关，南京、杭州都在政治中心基础上叠加文化中心。后两次变化，苏州、上海主要因交通条件卓越、经济地位提升而成为文化中心。上海与苏州在经济中心与文化中心合为一体方面，其形成机理与社会背景高度一致。在闭关锁国时代，苏州优势大于上海，海禁大开以后，上海优势大于苏州。于是，明清时期江南文化中心在苏州，近代开放以后，便移到了上海。

苏州、上海近在咫尺，苏、沪之间文化中心的移动，放在苏松太道范围内看，在以火车、轮船为交通工具的背景下，其实就是一道所辖区域内文化结点的移动，先前苏州文化所具有的特性，几乎全盘被上海文化所继承。所不同的是，苏州目光主要向内，上海目光既向内，更向外。

江南文化的主要特点，可以概括为四个方面：一是开放包容，择善守正；二是务实创新，精益求精；三是崇文重教，坚强刚毅；四是尚德重义，守望相助。这些特点在近代上海，融合了中国其他地域文化的某些特点，如岭南文化、八闽文化、湖湘文化，吸纳了西洋文化的某些元素，经特大城市的集聚升华，形成了海派文化。

如果将海派文化比喻为立在江南文化大地上的高原，那么，上海红色文化则是这座高原上的高峰。红色文化在中华大地上所在多有，但各地红色文化都带有各地特有的元素或特色，南昌首义、井冈红旗、古田强军、遵义转折、窑洞光芒、林海抗日、沂蒙支前与西柏坡赶考精神，都是红色文化，但又各具风采。江南文化、海派文化共同孕育了上海红色文化。率先传播马克思主义、荟萃八方英豪、勇敢创党、出版党刊、武装工人、严格党纪、顽强进行地下斗争，这些都是与上海城市紧密联系在一起的，都映射出上海红色文化中的海派元素。

（5月25日，“春风千里——江南文化艺术展”开幕，同时 “江南文化讲堂”（第一季）首讲开讲， “江南文化讲堂”由上海市社联、上海博物馆联合主办。这是中国史学会副会长、上海社会科学院研究员熊月之在江南文化讲堂首场活动上的演讲内容。）