据《纽约时报》4月23日报道，美国东北大学一项最新研究显示，通过模型计算发现，新冠病毒在美国大城市扩散远比已知时间早。研究人员称，2月份，当全球目光紧盯中国和意大利时，新冠病毒或已在美国悄无声息地蔓延，形成一条“无声传播链”。

早就暗中扩散

美国疾控中心主任罗伯特·雷德菲尔德（Robert R. Redfield）上周表示，截至2月27日，美国只有14例确诊病例。在疫情暴发之前，美国卫生官员已经成功追踪到第一批已知病例及其在美国的接触者，“但是当病毒进一步暴发时，超出了公共卫生的承载能力。”

然而，按照东北大学的模型估算，美国当时的新冠病毒感染人数远远高于官方统计。当检测结果显示一些大城市疫情很严重时，其实早在此之前，“隐蔽”的新冠病毒已在这些城市悄无声息地蔓延。

3月1日，纽约、波士顿、旧金山、芝加哥和西雅图仅有23例确诊病例，但根据东北大学的模型显示，当时这五大城市可能已有约2.8万人被感染。不过，研究人员称，2.8万只是中位数，实际数字可能要高得多，也可能低得多。

研究人员估计，2月中旬，即纽约市学校停课前一个月，纽约市和旧金山已有600多人感染，西雅图、芝加哥和波士顿已有100多人感染。到3月1日，当纽约确认第一例新冠病例时，当时的实际感染人数可能已超过1万人。

研究人员还发现，即使在2月初，当全世界都在关注中国的时候，新冠病毒或已在美国多个城市蔓延，并向美国其他地方“播种”。2月底，当全球目光投向意大利时，美国截至2月27日已知的14例病例恐怕只是“冰山一角”，成千上万病例可能已“登陆”美国。

纽约大学格罗斯曼医学院基因组技术中心主任阿德里亚娜·何盖伊（Adriana Heguy）说，“当知道从意大利飞往纽约的航班数量时，就像观摩一场可怕的慢镜头火车失事。”

何盖伊团队和西奈山伊坎医学院的研究团队通过基因分析发现，纽约大多数病例的感染源来自欧洲多地，而不是直接来自中国。

按照东北大学网络科学研究所所长、研究团队负责人亚历山德罗·韦斯皮尼亚尼（Alessandro Vespignani）的说法，2月份，美国的领导人们还在纠结疫情是否会严重到需要采取关闭学校或远程办公等措施，几乎没有开展系统性的病毒检测。而就在那时，一条“无声传播链”已让成千上万的美国人接触到病毒。

模型还发现当一个城市达到10人感染规模时意味着什么。以纽约为例，模型显示，最早确诊的10名感染者可能早在1月最后一周，或最迟在2月中旬就在人群中传播病毒。从那时开始，纽约的感染人数呈指数级增长。

还有迹象表明，美国的早期疫情比已知情况更严重。

本周，加州圣克拉拉县的卫生官员宣布，新发现的与新冠病毒相关的死亡病例出现在2月6日，比美国2月29日证实首个死亡病例早了三周。

获认可？被夸大？

对于东北大学公布的最新模型估算，研究界反应不一。

一些研究人员表示，韦斯皮尼亚尼团队的发现与他们的分析大体一致。

得克萨斯大学奥斯汀分校生物学和统计学教授劳伦·安塞尔·迈耶斯（Lauren Ancel Meyers）说，她自己的预测与此相符，新冠病毒早期传播存在很强的隐蔽性，她估计仍有大量未被发现的早期病例。

“当你发现一些病例时，很明显疫情已经处于暴发中。”迈耶斯说。

但是也有研究人员对模型计算的结果提出质疑，认为尽管当时检测滞后，但是未知疫情传播的规模可能被夸大。

匹兹堡大学公共卫生研究生院流行病学教授唐纳德·伯克（Donald Burke）说：“即使作出一些修正，但（估算的）数字仍然偏高，超出我的预期。”

《纽约时报》称，对一种传染病进行建模研究有其固有的不准确性，因为它只是对人们在旅行、工作和社交中接触和传播病毒的频率进行估算。

为尽量避免建模研究的“天然”纰漏，东北大学所建模型将所有感染情况都考虑在内，包括轻微症状感染者、无症状感染者，以及那些在检测中未被发现的“漏网之鱼”。同时，根据对新冠病毒的已知信息以及发现地点，并随时间推移对疫情进行建模。

具体而言，研究者基于人们的行踪——比如乘飞机飞往何地、如何出行、何时去学校以及其他数据来模拟个人行动轨迹，从而估算病毒的传播规模。此外，研究团队还把学校停课等各种情况也纳入模型，由此估计病毒可能会在未知的地方传播。

“印证”检测滞后

《纽约时报》引用研究人员的说法指出，东北大学的最新研究首次清楚地说明了美国在病毒检测方面的滞后程度。

何盖伊表示，最新模型估计的早期感染者数字“一点也不令人惊讶”。“我们当时没有检测。如果不去检测，你就（对疫情）一无所知。”

韦斯皮尼亚尼说，他和他的研究团队曾提醒官员注意病毒的“无声传播链”，并在2月中旬公布了一些早期预测。但是，官员对此不以为然。“他们告诉我，‘那是在你电脑里发生的事，不是在现实中’。”韦斯皮尼亚尼说，没有人会基于一种模型去关闭一个国家。

医生和研究人员表示，新冠病毒在2月和3月在美国迅速蔓延，因为鲜有城市或州进行足够的检测，即使有也是偶而为之。当时，医院急诊室正忙着迎战疫情，可能没有发现一些与新冠病毒相关的早期死亡病例，同时也没有时间和工具及时核实感染病例。

直到3月中旬，纽约大学和西奈山的研究团队才开始在纽约采集样本进行病毒检测。

研究人员表示，东北大学的模型估算是一个警告——如果过早解除社交距离，未来可能会出现什么情况。

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