新闻晨报

　　“当我还是一个孩子的时候，就有许多关于宇宙的梦想。那时我很崇拜飞行员和宇航员——我敬仰所有的开拓者。我梦想着某一天自己也能够成为他们中的一员：这是我儿时的一个小小心愿。但是现在，我希望所有的孩子们，不管是男孩还是女孩都能在心底珍藏一个梦想并为之而奋斗。因为总有一天，梦想就会成为现实！”——艾琳·柯林斯

　　代达洛斯，古希腊神话中一位技艺精湛的工匠。他为弥诺斯王建造的迷宫几乎无人可以穿越。后来，失宠的代达洛斯被囚禁于一座高塔之中，心灵手巧的他用蜡和羽毛为自己和儿子编织翅膀并籍以远走高飞。
　　古人用极具浪漫色彩的神话来表达渴望征服自然的理想，而在航空航天技术高度发达的今天，早已不满足于在天空翱翔的人类将探索的触角伸向了外太空。
　　同代达洛斯的经历一样，人类探索之路也并非一帆风顺。
　　两年前，哥伦比亚号航天飞机坠毁的那一幕在人们心目中投下的阴影至今还未完全消散。
　　2005年7月，发现号航天飞机升空在即。这对于两年前遭重创的航空航天事业而言是一个巨大的挑战。
　　这次航天任务的成败关系到这样一个问题：人类的太空探索之路到底还能走多远？于是，人们不约而同地将目光集中在“发现号”的女机长身上。这位“代达洛斯”之翼的缔造者就是艾琳·柯林斯。

　　爱看飞机的小女孩
　　艾琳·柯林斯于1956年出生于纽约州埃尔迈拉市的一个传统家庭。小时候父亲常常带全家人去机场看飞机起降，幼年的艾琳坐在汽车顶棚上一边喝着饮料一边看飞机起起落落并且乐此不疲。当时艾琳家附近还有一个滑翔机机场，国家滑翔机博物馆就建在那里，她还常常能看到天空中飞翔的滑翔机。
　　从高中开始，艾琳有了当飞行员的念头。当时她读了一本关于越战中飞行员的书：主人公被击落并被俘，最后顺利逃脱。后来艾琳在接受采访时曾十分平淡地说：“我知道这听起来挺迂腐：小时看飞机起降，再读了那本书，然后就萌发当飞行员的念头。”

　　从飞行员到太空女英雄
　　艾琳于1974年从教会学校毕业。两年后又在柯宁社区学院取得了数学和自然科学的专科学位。1978年，在接受了两年全额奖学金的资助后，她又顺利取得了锡拉丘兹大学美术、数学和经济学的本科学位。1986年获斯坦福大学硕士学位，1989年获韦伯斯特大学航空系统管理学硕士学位。
　　1976年，美国空军首次招收女性接受军事飞行训练，这使得艾琳意外地成为了美国历史上第一个直接从大学进入美国空军训练营的女飞行员。1990年1月，艾琳被挑中接受宇航员培训。1991年7月起，艾琳正式成为一名宇航员。此前她已驾驶过30多种不同的飞机，累计飞行时间达4000多个小时。
　　时至今日，艾琳已经有了3次太空飞行经历和537小时空间工作时间。
　　1995年2月3日，她随发现号航天飞机升上太空。为缅怀激励自己创造这一记录的先辈，她把1932年以女性身份首次单人驾机飞越大西洋的阿米莉亚·埃尔哈特使用过的一块头巾带在身边，顺利完成了“发现”号历时8天的飞行。
　　两年后，艾琳执行了她个人航空航天生涯中的第二次任务。这一次，身为机长的艾琳成功指挥了美国航天飞机与俄罗斯和平号轨道空间站的对接以及一系列太空实验。在此过程中，仅仅是运送于“亚特兰蒂斯”与和平号之间的器械就重达四吨。
　　1999年，艾琳更是完成了一项具有历史意义的任务———作为哥伦比亚号的机长，她成功指挥机组成员将钱德拉X射线天文望远镜送入预定轨道。这台天文望远镜将帮助人类更好地研究太空反物质、暗物质及黑洞。
　　这一年，当哥伦比亚号成功返航后，艾琳·柯林斯已经是众人瞩目的“巾帼英雄”。而这时，已经年过四十的艾琳却表示，她很想回归自己的家庭。面对媒体的追问，艾琳幽默地说：“大概我4岁的女儿现在以为世界上所有的妈妈都在驾驶宇宙飞船。”

　　不喜欢冒险，所以她值得信赖
　　2003年，“哥伦比亚”号航天飞机在返航途中坠毁，机组成员全部罹难。此后，NASA召回已淡出航天领域多年的艾琳·柯林斯并再度委以重任。那么，在这个男性占主导地位的领域里，NASA为何在航天事业遭到重创之际将重振太空探索的重任交给一名女性呢？
　　其实在各大媒体对艾琳的采访中我们不难看出，严谨和低调是艾琳成功的关键。艾琳熟知她驾驶过的每一架军用飞机的零部件，而对于自己指挥过的每一架航天飞机艾琳也了如指掌。她向记者坦言自己并不是一个喜欢冒险的人，没有玩过“跳伞和蹦极这类惊险刺激的高空游戏”。她还说驾驶飞机“并不是一件很难的事情”，“只要遵守规则就不会有任何危险”。
　　现在，发现号升空已进入倒计时阶段。本月13日，由于外挂燃料箱传感器故障，第一个发射窗口（气象学概念）被错过，致使发射任务再度推迟。很显然，在经历了哥伦比亚号失事的惨痛经历后，
　　NASA的工作人员比以往任何一次都更谨慎。今年5月，艾琳在接受采访时满怀信心地表示：“哥伦比亚号失事的一幕绝不会重演，这一次不会，将来也永远不会。”与这则报道相配的，是艾琳那张身着宇航服，向大家挥手的照片———人们很难看出这个临危受命的女机长已经48岁了。当然，人们也不会忘记，在艾琳笑容的背后还有来自丈夫和儿子、女儿的鼎力支持。